- А то, что ты ранена ими. Они тебя оцарапали, понимаешь?! Они, оборотни, тебя поранили, и ты сейчас начнешь становиться такой же!!! Ты сама станешь оборотнем!!!
- Нет! — резко остановил его эльф. — На эльфийскую кровь это не действует. Эльф может справиться с их ядом. Эльтониэль справится, она — эльф.
- Да она сама-то в это верит?! — в отчаянье прокричал Горец.
- Замолчи. — с удивительной властностью в голосе сказал Ллау.
- Прости. — внезапно тихо и виновато сказал проводник и, угрюмо склонив голову, сел рядом с ними на траву.
- Теперь, Эль, — в наступившей тишине голос эльфа прозвучал торжественно, уверенно и немного печально, — тебе придется вспомнить и поверить в то, что ты Эльтониэль, что в тебе есть эльфийская кровь. — он положил руки ей на плечи, пристально глядя в глаза.
- Осторожнее, — взволнованно предостерег Горец. — она в любой момент может начать… — он запнулся, — … видоизменяться.
Ллау никак не прореагировал на его слова и лишь тихо произнес, обращаясь к Эль:
- Не бойся.
- Я не боюсь. — чуть хриплым после долгого молчания голосом ответила Эль.
- Что мы будем делать? — тихо спросил Горец. Эльф молчал.
- Привяжите меня к дереву, — вдруг ясным и чистым голосом не сколько попросила, сколько приказала Эль.
На удивленные взгляды своих спутников она пояснила:
- Это было в моем сне. Привяжите меня к дереву, чтобы я не причинила вам вреда. — она встала, подошла к тонкой молодой сосне и, встав к ней спиной, обхватила ствол руками. Ллау крепко привязал ее и обнял за плечи.
- Не волнуйся, я справлюсь.
- Я знаю.
- Ллау… — она нежно взглянула ему в глаза, стараясь без слов передать ему все тепло своего сердца. — Ллау, если у меня не получится, пожалуйста, убей меня.
- Я…. — он отрицательно качнул головой.
- Пожалуйста, сделай это сам. Думай о том, что мне будет приятно умереть от твоей руки. — Она улыбнулась настолько нежно, насколько была способна в этот момент. — А теперь отойди скорее, эльфийские веревки уже начинают жечь мне руки.
Последним, что она запомнила перед провалом в черноту, были слезы Горца и бездонные глаза Ллау.
* * *
Она чувствовала, как ее швыряет из стороны в сторону, вернее не ее, а ее сознание, а каким-то другим зрением, сверху видела, как ее тело бьется на веревках, привязанное к дереву.
“Странное чувство. Я что, из тела вышла, что ли? Нет, так нельзя… Надо вернуться… Но я так устала… Устанешь еще больше, если позволишь себе так дергаться еще немного!” Как обычно, Эль вела тихую беседу сама со своей второй половиной. Иногда это приносило пользу. Она вновь окунулась в отвратительную всепоглощающую черноту, ощущая, как что-то чужеродное бьется внутри, стремясь захватить, сломать и подчинить ее себе. “Я — Эльтониэль. И мне очень нравится Ллау.” Тихо подумала Эль. Темнота начала отступать. Как несколько дней назад девушка расслабилась и увидела свет, льющийся отовсюду и ниоткуда. Она услышала шелест листвы у щеки и почувствовала гул камней вокруг. И улыбнулась этому свету внутри себя, не зная, как полная света улыбка расцветает на губах той, привязанной у дерева. “Ты, свет моего сердца, Эльтониэль”, что-то теплое и светлое вновь, как несколько дней назад, коснулось ее сознания.
Эль открыла глаза. Ллау стоял возле нее и держал ее лицо в ладонях.
- Я в порядке? — тихо спросила она. Эльф молча кивнул, развязал веревки и подхватил начавшую оседать на землю девушку.
- Как ты меня напугала. — тихо шепнул он ей на ухо, усаживая на свой плащ поближе к только что разведенному костру. — Вот что, одень-ка это. — Он сунул руку в карман, что-то достал оттуда и надел Эль на левую руку тонкий изящный перстень с прозрачным, светящимся точно росинка на солнце, камнем.
- Что это?
- Это значит, что теперь я разделяю все с тобой пополам. Так мне легче будет оберегать тебя. — пояснил Ллау. — А теперь спи. Ты устала и должна отдохнуть.
Эль хотела было возразить, но незаметно для себя провалилась в глубокий без сновидений сон.
* * *
Когда она проснулась, была уже глубокая ночь, но ее спутники не спали, молча сидя у костра и думая каждый о чем-то своем. Девушка скользнула по ним взглядом и вдруг от удивления даже проснулась.
- Что это?
На пальце эльфа, только на правой руке мерцал близнец кольца, дремавшего на руке Эль.
- Почему… — она даже не смогла сформулировать вопрос, настолько была сбита с толку.
Горец встрепенулся, проследил ее взгляд, видимо, все понял и захихикал.
- Это эльфийские кольца, — терпеливо, но, как показалось девушке, немного смущенно пояснил Ллау, — Они парные. Те, кто их носит, чувствуют друг друга в любой ситуации…
- И еще это значит, что вы с ним обручены. — радостно прохрюкал, не давая ему договорить, Горец. — Теперь она твоя девушка, можешь ее с полным правом поцеловать без всяких там выкрутасов с цветочками, нежными взглядами и прочей романтической шелухой.
Эльф метнул на проводника испепеляющий взгляд, который, к сожалению, не произвел на того никакого впечатления.
- Да ладно тебе, Ллау, ну что ты в самом деле, тебе же лет пятьсот уже есть? Ну так все нормально, хороший брачный возраст. Ты уже взрослый, вполне можешь…
Ллау трагически возвел очи к небесам и устало вздохнул. Эль тихо хихикнула и прижалась к его плечу.
- Ллау….
- Да?
- Как думаешь, может что-нибудь еще…
Эльф осторожно обнял девушку.
- Не волнуйся, нам осталось идти совсем немного, думаю, больше ничего не случится… А даже если и случится, я сделаю все, чтобы защитить тебя. Поспи, ты устала.
- Ты тоже устал… — Эль печально взглянула на своего спутника. — Мы все устали.
Внезапно Ллау весело рассмеялся. Девушка недоуменно посмотрела на него, пытаясь понять, что такого веселого она сказала или подумала.
- Все будет хорошо, не волнуйся. Странно… когда ты так печальна и чувствуешь себя слабой, я ощущаю огромную силу и уверенность, что все будет в порядке, что я смогу защитить тебя ото всех опасностей этого мира.
- А я вот почему-то наоборот, — пробурчала Эль, — чувствую твою силу и ощущаю себя полной неумехой слабой и бестолковой.
Эльф не успел возразить, как из угла Горца раздалось довольное хихиканье.
- О, Боги, они просто как дети, все им объяснять надо. Эльф, тебе полтыщи лет, ты хотя бы догадываться должен, что, чем ты мужественней, тем она женственней и наоборот, чем она женственнее и слабее, тем ты сильнее и круче. Ты ж сегодня, как лев, дрался, герой дня, спасение юной девицы от страшных оборотней в романтической обстановке, все дела…
- Горец, иди спать уже.
- Посмотрите, моя драгоценная госпожа, я тут распинаюсь, возвожу этого эльфа на героический пьедестал, дабы вы могли обратить на него внимание и каким-либо образом отметить его доблесть, и где благодарность, я вас спрашиваю? — глумливо улыбаясь, пробурчал Горец, поуютней заворачиваясь в свой плащ. — И учти, эльф, сегодня дежуришь ты, сам меня спать отправил.
Ллау с усмешкой покачал головой.
- Прости мне мою неблагодарность, друг мой, я, видимо, действительно очень устал и не смог в полной мере оценить твоей благородной речи.
- Извинения не помогут. Я сплю, — донеслось бурчание из-под дерева.
- Горец, во искупление своей вины, во имя моей прекрасной спутницы и ради улучшения твоего настроения я готов поделиться с тобой содержимым моей фляги, — голосом змея-искусителя тихо произнес эльф. На поляне наступила тишина, однако, она продлилась секунд пять, после чего, театральным движением отбросив плащ в сторону, Горец гордо вышел к костру и протянул руку.
- Ладно, мир, давай сюда свою флягу, —после пары жадных глотков на лице его расцвела улыбка довольного кота. — Эх, чего только ради дружбы не забудешь.
* * *
И опять потянулись долгие часы похода. Эль жалела только о том, что от усталости уже не в состоянии смотреть по сторонам. Леса, луга и холмы проплывали мимо, дурманящий аромат цветов едва касался края сознания, а красота закатов и рассветов последних трех суток вообще осталась где-то за кадром. Единственным ощущением на протяжении всего пути был Ллау. Эль знала, что обмен кольцами и на Земле означал единение в Незримом мире, но сила эльфийского кольца превзошла все ее ожидания. Иногда девушке казалось, что она видит глазами Ллау, что сама она изнутри стала гораздо больше, словно мир раздвинул свои границы, изменился, стал светлее и ярче. Эль чувствовала, несмотря на усталость, спящую в ней силу, знала, что, хоть сейчас она ничего не помнит о последних днях, когда отступит тяжесть прошедшего похода, она сможет не только вспомнить, но и оказаться в этих лесах, раскинуться на этой траве, пробежаться среди этих деревьев, увидит каждую травинку и вспомнит каждый увиденный цветок. Эль смотрела на эльфа, и, хотя он шел на несколько шагов впереди, она слышала его тихое дыхание, ощущала прикосновение его шелковых волос к своей щеке, видела его едва заметную улыбку. И еще ее окутывал его покой.
* * *
На закате четвертого дня они подошли к воротам Хифтара.
Тут наконец Эль спохватилась.
- Слушай, Ллау, а как зовут короля-то?
- Эрегонд.
Горец громко заколотил кулаком в ворота.
- Чего надо? — донеслось сверху не самое дружелюбное приветствие.
- Мы посланцы Владыки Гламидира, нам необходимо… — начал говорить Ллау, но резкий свист заставил его прерваться. Он схватил Эль в охапку и резко отскочил в сторону. На том месте, где они только что стояли, из земли торчало несколько стрел.
- И молите всех демонов ада, что остались живы. Убирайтесь прочь в свои чертовы леса и не смейте даже вспоминать светлого имени короля Эрегонда! — донеслось объяснение сверху.
Эль вздрогнула от неожиданности, когда у ее плеча раздался голос Горца. — Вот идиоты, чуть весь плащ мне своими стрелами не продырявили. Ослы криворукие.
- Ты в порядке? — тихо спросил его эльф.
- Не то слово. Что будем делать? Я могу незаметно пробраться в город, выяснить, в чем дело, а потом вернуться и рассказать.
Ллау отрицательно покачал головой.
- Мы не можем оставаться здесь на ночь. Это слишком опасно. А потом в городе явно случилось что-то очень серьезное, что-то с Эрегондом. Мы должны попасть туда как можно скорее.
Горец пожал плечами и задумался.
Ллау молчал, сдвинув дивные брови, и Эль в который раз залюбовалась своим светловолосым спутником. Она вдохнула поглубже и резко выдохнула.
- Ну ладно, раз мы должны попасть туда как можно скорее… — она вытащила Светлый меч.
- Что ты хочешь делать? — ее движение вывело эльфа из задумчивости.
- Я очень не люблю, когда мне говорят “проваливай”, а потом на меня снизошло вдохновение.
Светлый меч в ее руках мерцал, разгораясь с каждой секундой все сильнее. Девушка быстро подошла к воротам и ударила несильно, однако звук от удара оказался значительно громче. Не дожидаясь ответа, Эль заговорила, ощущая, как ее слова эхом разносятся над стенами города:
- Мое имя Эльтониэль, в моих руках Светлый меч и если ворота сейчас не откроются, я войду сама, и никто не сможет встать на моем пути.
После долгой, как Вечность, минуты ворота распахнулись, в городе перед ними царили сумрак и тишина.
Эль спокойно вошла, совершенно не задумываясь о том, что сейчас ее могут просто расстрелять, как куропатку, услышала, вернее, почувствовала тихое движение сзади — Ллау и Горец уже стояли рядом.
В полном молчании они двинулись по главной улице к королевскому дворцу. Минут через десять ходьбы по словно бы вымершему городу Эль заметила, что где-то впереди маячит нечто черное и громадное, что по своим очертаниям могло бы сойти за дворец. Возле этой глыбы зажглось несколько огоньков, которые начали приближаться и увеличиваться в размерах. Только тут девушка поняла, что Светлый меч, словно яркий луч, освещает ее, спутников и несколько метров пространства вокруг.
Перед ними, не заходя в круг света, остановился вооруженный отряд. Его предводитель сделал шаг вперед, и глазам Эль предстал высокий человек с седеющими кудрями, иссеченным шрамами лицом и ясным зорким взглядом.
- В плохую пору ты пришел, принц Ллау, и в плохую пору привел сюда свою спутницу. Лучше будет, если вы уйдете сейчас же, тогда никто не будет чинить вам препятствия, в противном случае у меня приказ не пустить вас сюда любой ценой, — его голос был глух и, как показалось Эль, печален.
- Между прочим, и тебе здравствуй, капитан, — ехидно поприветствовал его Горец, уязвленный тем, что его не отметили приветствием, и помахал ручкой. Воин никак не прореагировал на этот жест.
Эльф сделал шаг вперед и с легким поклоном в сторону девушки ответил:
- Здравствуй, Тверг Зоркий. Я привел в Хифтар Эльтониэль Возвратившуюся, и она принесла Светлый меч твоему государю. Только в ее воле решать уйти нам или остаться.
- Отведи меня к королю, Тверг, — мягко попросила Эль.
- Я не могу, — покачал головой стражник.
- “Не могу” ты будешь говорить своему государю. Тверг Зоркий, отведи меня к королю Эрегонду. И прикажи потушить ваши похоронные свечи, — как тогда у ворот, произнесла девушка и вскинула к небу руку с мечом. Белое искрящееся сияние разлилось вокруг, и звездную ночь сменили легкие сумерки.
Эль пошла вперед, Тверг сделал шаг в сторону, и в след за ним расступились остальные стражники, давая дорогу девушке и ее спутникам.
* * *
До самой королевской опочивальни никто не посмел больше встать у них на пути. По дороге начальник стражи тихо рассказал, что произошло в городе.
- Две недели назад произошло покушение на короля, его ранили отравленной стрелой, эльфийской стрелой, — тихо и значительно произнес Тверг, — с тех пор король лежит без сознания, ничего не помогает, все уже почти что приготовились к его смерти, но двадцать минут назад, когда я уходил отсюда, он был жив.
- Где стрела? — спросил Ллау.
- Она рассыпалась в руках у Алтаны, когда та стала ее вытаскивать.
- Тогда с чего вы взяли, что она эльфийская? Если она рассыпалась в руках у Алтаны? — возмутился Горец.
- Алтана — двоюродная сестра короля, она ведет свой род от эльфов, — пояснил Ллау не понимающей Эль. — Темные стрелы рассыпаются в руках эльфийской крови.
- Это все Мактар…
- Ближайший советник короля, — вновь пояснил эльф.
- Он назвал стрелу эльфийской, и его послушали. Все эльфы были схвачены, он посадил бы под стражу даже Алтану, не будь она сестрой короля, ей только запретили покидать дворец. Малышка Этанориэль чуть не разнесла дворец на части, когда узнала об этом.
- Этанориэль — дочь короля. Ее мать несколько лет назад похитила Тьма.
Тверг покачал головой. — Весь дворец ее обожает, и все за нее очень волнуются. Все, что происходит… может быть ваш приход все изменит…
- Странно, что Мактар… Он всегда отличался мудростью и никогда не был против эльфов... — задумчиво бормотал на ходу Горец.
* * *
